Le géant de la recherche sur internet Google vient de lancer un nouvel outil qui devrait aider les autorités fédérales américaines à suivre à la trace l'épidémie de grippe hivernale. Google Flu Trends repère les mots-clés recherchés par les internautes et dresse une carte des zones affectées par la grippe, avertissant en temps réel les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC). "Nous avons découvert que certains mots-clés sont de bons indicateurs de la contagion grippale", déclare la société dans un communiqué. L'application "détecte les mots-clés liés à la grippe et à d'autres pathologies semblables et génère un signal qui nous prévient de l'activité du virus", explique le Dr Lyn Finelli, responsable de la surveillance de la grippe pour les CDC.

L'info vue présentée par le site ecrans.fr:

Les données de Google (en bleu) et celles du CDC (en jaune) sur la saison 2007-2008. DR

C'est original : Google prétend pouvoir désormais prévoir l’arrivée de la grippe aux Etats-Unis. Et pas n’importe comment, en plus, puisque le géant du web se base sur les recherches faites dans son moteur en rapport avec le virus (nommé « flu » ou « influenza » outre-Atlantique). S’il y a de plus en plus de recherches en rapport avec la grippe dans tel ou tel Etat américain, Google en déduit qu’une épidémie doit être en cours là-bas, et l’affiche sur une carte de son site.

Au delà de l’aspect insolite du projet, le but de Google, et plus précisément de sa branche philantropique Google.org, est d’aider le centre américain de prévention et de contrôle (ou CDC, pour Center for Disease Control and Prevention) des maladies à prévoir plus rapidement l’évolution du virus de la grippe aux Etats-Unis. La branche d’épidémiologie et de prévention du CDC suit déjà de manière hebdomadaire cette évolution, en publiant des statistiques pour chaque Etat sur les visites médicales en rapport avec la grippe. Ces rapports, selon Google, sont cependant publiés trop tard, souvent avec une ou deux semaines de retard. Les résultats diffusés par Google.org sont en revanche rendus publics dès le lendemain... et le plus surprenant est qu’ils correspondent pratiquement, mais avec deux semaines d’avance, à ceux obtenus par le CDC via la voie traditionnelle. Autrement dit, Google fournit à peu près les mêmes résultats, mais beaucoup plus tôt, et en se basant uniquement sur des recherches dans son moteur.

Du coup, Google ne se mouche pas du coude, quitte à dramatiser un peu : « Pour les épidémiologistes, c’est un développement important. Détecter très tôt l’arrivée d’un virus peut réduire le nombre de personnes infectées. Si un nouveau type de virus de la grippe apparaît dans certaines conditions, une pandémie peut apparaître et causer la mort de millions de personnes (comme ce fut le cas, par exemple, en 1918). Nos estimations à jour de la grippe permettront peut-être à des responsables sanitaires et à des professionnels de la santé de mieux répondre aux épidémies saisonnières et, même si nous espérons ne jamais avoir à le vérifier, aux pandémies. »


Et une précision de InternetActu :

D’autres systèmes existent encore comme HealthMap, qui permet de cartographier des informations de santé pour montrer comment se répandent des maladies. L’idée d’exploiter l’intelligence des traces que les gens laissent derrière eux n’est pas nouveau, rappelle le chercheur du MIT Nathan Eagle à la Technology Review, qui a étudié comment se une maladie se répand dans la population en suivant des étudiants par GPS. Pour Nathan Eagle, l’exemple montre bien comment nos données seront exploitées à l’avenir. “Au bout du compte, ce type de données donne une vision de la vie au 21e siècle. Nous pouvons les ignorer ou prétendre qu’elles n’existent pas, ou nous pouvons les utiliser, sans compromettre le respect de la vie privée, d’une manière qui puisse aider les gens”

Bien sûr, le système est encore à améliorer, notamment parce qu’il est possible qu’il soit sensible aux rumeurs : une rumeur de grippe peut également faire monter les requêtes sur Google, sans que la grippe ne soit là, tout comme la requête sur le terme “Flu” lié à un autre contexte - comme l’annonce de ce nouveau service - à certainement dû dérégler un instant les compteurs.